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有些女人在谈话时，经常会提起她自己或别人的“第一任丈夫”“前任丈夫”。明白“任”的意义的人，会在心里偷笑。为什么不能说“第一任丈夫”和“前任丈夫”呢？
让我们先翻查几本词典，了解“任”的含义。《现代汉语词典》和《现代汉语大词典》给“任”的解释是“量词，用于担任官职的次数”；《现代汉语规范词典》的释义是：用于官职的次数，例子是“做过几任县长；为官一任，造福一方。”由此看来，“任”只能用在官职的次数，如第一任首相是东姑阿都拉曼，它不能用于结婚的次数。此外，既然是官职，就应该由官方委任,就如首相是国家元首委任的。如果说某某女人有第一任丈夫，我倒想要问她的第一任丈夫任期是多久。她说前任丈夫，我也想开她
玩笑，前任丈夫是谁委任的，哪个政府部门委任的，而现任丈夫的任期又是多久。
那么，第一任丈夫和前任丈夫是错误的叫法，规范的称呼是什么呢？第一任丈夫正确的叫法是第一个或第一位丈夫，前任丈夫应该叫前夫，或以前的丈夫。现任丈夫也是错误的叫法，我们应该叫现在的丈夫。所以丈夫不是官职，就无所谓的第一任或前任。妻子的叫法亦然。
报章也常有类似的错误：前新加坡总理李光耀、前菲律宾总统马科斯。这种称呼是错误的，因为新加坡和菲律宾这两个国家还没有解体或灭亡，仍然还在，怎么能冠以“前”呢？同样的，前英国首相撒切尔夫人、前美国总统里根的称呼也是错误的叫法。正确的叫法是英国前首相撒切尔夫人、美国前总统里根。一个国家或团体解体或灭亡了，我们就可以冠之以“前”，如前苏联政治领导人戈尔巴乔夫、前纳粹党领袖希特勒等都是正确的。所以，我们只能说槟城前首席部长敦林苍佑，而不能说前槟城首席部长敦林苍佑。
本文刊载于2005-01-16马来西亚《南洋商报• 人文版》 |